前言
儒家是春秋末期孔子創立的學派，其思想一直主導著整個中國文化，淵遠流長。那麼當時為什麼要以「儒」家為名呢？此是否有其特殊的歷史意義或思想內涵呢？有關「儒」的意義，從漢代至今，有種種不同的解釋。不過大體上可以從三個面向來解釋這個問題。即歷史學的方法、文字學的方法，以及思想史的方法。
歷史學的方法
概要而言，從歷史學的方法得到的結果是，孔子以前的「儒」是一種教授禮樂知識的職業，這種職業儒是由職掌禮儀典籍的官員流落轉化而來。也有一種說法，「儒」是古代專為貴族服務的巫﹑史﹑祝﹑卜。然而在春秋社會大動蕩時期，「儒」漸漸失去原來的地位，由於他們熟悉貴族的禮儀，便以相禮為謀生職業。「儒」便成為以相禮為業的知識分子。
文字學的方法
從許慎《說文解字》之文字學的面向來解釋，儒，柔也。術士之稱。從人，需聲。這是說儒字的本意是柔，而作為一個名詞，則是指術士。段玉裁在「柔也」下有註釋說：「鄭目錄云『儒行者，以其記有道德所行。儒之言，優也，柔也；能安人，能服人。又儒者濡也，以先王之道能濡其身。』」從此文字學的詮釋角度來看，「儒」有「柔」的意思。而「柔」有「德、安、潤（濡）」之內涵在。
《後漢書‧臧宮傳》也說道：「柔能制剛，弱能制彊。柔者，德也。剛者，賊也。」《風俗通》謂「儒者，德也」。《金史‧李石傳》：「北俗無定居，出沒不常，惟當以德柔之。」《淮南子‧說山訓》：「厲利劍者，必以柔砥。」可見得，以「儒」為名，是為了強調它的學問思想是以「德」為根本。蓋有「德」的人，溫良恭儉讓，能夠以柔和的態度折服剛強氣盛之人；有「德」的人，心中必然保有先王之道，表現出來一定是愛人、利人、安人的。
簡單的說，「儒」者，就是以道修養自身、以德感化人民，使每一個人都能夠安居樂業，家家戶戶都能和諧融洽。另外徐中舒《甲骨文中所見的儒》一文，從甲骨文的角度，認為商代就已經存有行相禮事務之官的「儒」。甲骨文「儒」通「需」。他認為，儒字原先的造字意圖是指「齋戒沐浴」。根據這種說法，儒在商代是一種宗教性職官，與巫祝相近。
思想史的方法
從思想史的視域又是如何解釋呢？《淮南子》《要略》：「武王立，三年而崩，成王在繈褓之中，未能用事，蔡叔管叔輸公子祿父而欲為亂，周公繼文王之業，持天子之政，以股股周室、輔翼成王。懼爭道之不塞，臣下之危上也，故縱馬華山，放牛桃林，敗鼓析，指笏而朝，以寧靜王室，鎮撫諸侯。成王既壯，